１９６０年に大毎オリオンズを優勝に導きながら、三原脩率いる大洋ホエールズに日本シリーズで４連敗。監督の西本幸雄は、オーナーと対立の末、チームを１年で去った。その２年後、１９６２年に西本幸雄は、阪急ブレーブスの二軍コーチに就任する。
　当時の阪急ブレーブスは万年灰色。当時の小林米三オーナーに「うちの低迷を救うのはこの男しかいない」と目をかけていた。阪急の創始者・小林一三の息子は、常に阪急電車で通勤し、秘書が進めても絶対に座ろうとはしなかった。そういうオーナーだったからこそ、「西本幸雄の愚直さ」こそ阪急を救うと見抜いていたのである。

　戸倉監督が退陣した１９６２年のオフに西本幸雄新監督の就任が発表された。

・このオッサン、アホかいな・・・

　監督就任１年目、１９６３年、西本監督はナイター終了後、西宮球場の証明等をつけっぱなしにして選手に練習をさせた。言うなれば退社時間になったのに、残業を命じる部長である。しかもキャッチボールのやり方から教えようとする。
「このオッサン、アホかいな」
　何も、給料以上のことはしなくてもよい。選手にはそんな二流のアカが蔓延していた。

「一人の不埒な人間の悪影響はその周囲まで悪影響を及ぼす。俺は見逃せない」
そう感じた西本監督は容赦なく、ビンタを飛ばした。

　しかし、結果は６位、２位、４位、５位。その間、西鉄が優勝１回、南海が優勝を３回。どうしても西鉄・南海の２強の壁を崩せずにいた。そしてチーム内は西本不信が渦巻いた・・・。

「私は素晴らしいオーナー」になりたい・・・

　○３６人、×が７人。１９６６年１１月１６日の秋季キャンプの出来事だった。５位に終わった西本監督は自らについてこれるかどうか信任投票させた。×即ち不信任が７名。西本は辞意を決断する。いわゆる「信任投票事件」である。
　事態を報告した社長に対し、小林オーナーは西本監督を翻意させるように厳命した。その数日後、小林米三オーナーと西本監督が宝塚ホテルで面会する。
「西本君がそこまで思い詰めているとは知らなかった。済まない。私は素晴らしいオーナーになりたい。どうしたらいいのか」
と頭を下げた。

　西本監督は不覚にも落涙する。
「ここまで私を信頼してくれるのか・・・」
　西本監督が、人間を捨て、阿修羅になると覚悟した瞬間であった。

　・厳寒の西宮道場、そいて１９６７年のペナントレース

　１９６６年の秋季キャンプはまさにキャンプというより、西宮道場でった。いつも以上に厳しい鍛錬が緻密に汗まみれに行われた。結果、森本潔、大熊忠義、住友平、岡村浩司、山口富士雄といった第１期黄金時代のメンバーが育つ。

　迎えた１９６７年のペナントレース。戦前は４年ぶりの優勝を目指す西鉄ライオンズの下馬評が高かった。若きエース、池永を筆頭に田中勉、与田、清、若生といった質量ともに豊富な先発投手陣に加えて、抑えには鉄腕・稲尾がいるリーグ随一の投手陣。しかし、１０引き分けに代表されるように、投手が踏ん張っても打線に往時の勢いがなかった。
　
　５月までは阪急と西鉄のつばぜり合いが続いたが、６月以降は阪急の独走。１０月１日、１６時５４分、京都の西京極球場で球団創設３２年目の初優勝が決まった。ついに西鉄・南海の牙城が崩れた瞬間であった。

（画像が悪いですが、阪急初優勝を報じたニュース映画です）

　胴上げが終わった西本監督はすぐにネット裏の小林米三オーナーのもとに駆け付けた。２年後に急逝したオーナーへの追悼文でこの時の心境が述べられていた。紹介したい。
「金網越しに差しだされたオーナーの指。不自由な握手であったが、わたしの半生でこれほど胸に焼き付いた感激の瞬間はなかった。なにかを口に出して言いたい・・・しかし言葉に出せばあふれる涙はもう止まらないことは分かっていた。だまって見つめた数十秒。オーナーの目が「お目の言いたいことは全てわかっている」と話しかけているように見えた・・・。」

　何とも情景が浮かぶ心のこもった文章である。この優勝以降、大きく羽ばたいた阪急は１９６８年、６９年と３連覇。１９７１年、１９７２年は圧倒的な強さで優勝し、「世界最強」と称されるようになる。

「愚直で誠実にやることが、長くて遠い一番の近道だ。」

　そんな西本監督の教えが詰まった阪急初優勝であった。

・１９６７年ペナントレース結果
１位　阪急ブレーブス　　７５勝５５敗４分
２位　西鉄ライオンズ　　６６勝６４敗１０分
３位　東京オリオンズ　　６５勝６５敗４分
４位　南海ホークス　　　６４勝６６敗３分
５位　東京オリオンズ　　６１勝６９敗７分
６位　近鉄バファローズ　５９勝７１敗２分

（文責：定年生活編集部）
参考文献：「阪急ブレーブス黄金の歴史」（２０１１　ベースボールマガジン社）